Cantina il Cavaliere, Contone – Gambarogno

Non loin du lac Majeur, dans le Sopraceneri, un cépage règne en maître: le Merlot, roi du Tessin. Pour la famille Belossi aussi, le Merlot joue le premier rôle, même s’il doit partager son trône avec quelques princes.

Le Merlot est la star incontestée et incontestable du Tessin, la deuxième plus petite région viticole de Suisse. Plus de 80% des 1122 hectares de vignes sont dédiés à ce cépage. La majeure partie du raisin de Merlot qui occupe quelque 897 hectares est vinifiée en rouge, tandis que la part de Merlot Bianco est faible, mais en constante augmentation. Ce cépage originaire de la région bordelaise est implanté dans le Tessin, sa deuxième patrie, depuis le début du 20e siècle déjà. Grâce au climat doux influencé par les courants venus de la mer Méditerranée, cette variété dévoile ici de multiples facettes au travers de vins expressifs, qui ne sont plus seulement prisés dans la région. Ses fans le surnomment affectueusement le «roi du Tessin».

La famille Belossi, installée à Contone depuis cinq générations, est bien enracinée dans la région. C’est Pietro, arrière-grand-père du propriétaire actuel, Roberto Belossi, qui a fondé l’exploitation agricole. Le grand-père Aurelio enrichit l’exploitation encore 100% agricole de quelques pieds de vigne, dont il tire du vin pour sa famille. Et c’est à lui, né en 1899, que rend aujourd’hui hommage le «Merlot Reserva Aurelio 1899», un vin sophistiqué et élégant parachevé dans des barriques françaises. Chaque génération s’est employée, et s’emploie encore, à offrir à la suivante les meilleures conditions pour affronter l’avenir. Chacune d’entre elles suit les traditions tout en étant ouverte aux techniques et procédés innovants de son époque. Lorsque Roberto reprend l’exploitation de son père en 1998, il concrétise ses idées et décide de se concentrer exclusivement sur la viticulture. Toutes les parcelles sont replantées à l’exception de celles qui accueillaient déjà de la vigne. C’est pourquoi on y trouve de vieux ceps noueux âgés de plus de soixante ans. Il convient de préserver leur potentiel, car malgré leur rendement limité, c’est l’intensité des arômes de ces raisins engendrés par de vénérables ancêtres qui confère corps et puissance aux vins du domaine.

En accord avec le nature

Le domaine actuel se situe le long de la Via Cantonale, qui relie Bellinzone à Magadino au bord du lac Majeur. La bâtisse est entourée de vignes. La maison est ornée de la mention «Il Cavaliere» accompagnée de la croix de l’Ordre de Malte, ainsi que d’une vierge saisissante. Roberto a choisi le nom «Il Cavaliere» – chevalier en français – en référence à l’histoire de la région, qui abritait la commanderie de Contone, un siège historique de l’Ordre de Malte. L’attachement et la fidélité au pays jouent un rôle essentiel, symbolisé par la croix de Malte dans le logo du domaine. L’Ordre occupe aujourd’hui encore une place importante dans le folklore de la région. Après avoir apporté une aide médicale aux habitants du village lors d’une épidémie, les chevaliers de Malte avaient reçu en remerciement des produits agricoles, comme des fruits et de la polenta, avant de reprendre la route pour leur île au cœur de la Méditerranée. Une grande fête, la «Spada nella rocco», est organisée en juin à Bellinzone en souvenir de ces anciennes traditions.

La famille Belossi exploite en tout dix hectares de vigne, recouverts à 80% de Merlot. Viennent ensuite le Gamaret, le Garanoir, le Galotta et la nouvelle variété VB 91-26-26 créée par Valentin Blattner ou encore le Ferradou planté en 2014 chez les rouges. Le Chardonnay, le Doral et le Sauvignon Blanc produisent le raisin destiné aux vins blancs. Au total, la famille produit quatorze vins, du simple vin de table aux vins nobles et élégants de qualité supérieure. On rencontre encore un mousseux et deux grappas. Le «Viva Bianco» et le «Viva Rosso», réalisés sans aucun sulfite ajouté, viennent de rejoindre l’assortiment. Tous deux sont élaborés à partir de Merlot. Ils se distinguent par leur vivacité et leur sapidité. Le Merlot Riserva Aurelio 1899 est un autre excellent vin, issu de ceps quinquagénaires qui poussent à proximité d’une forêt de châtaigniers.

«Nous mettons toute notre passion au service de notre travail afin de créer des vins de caractère.»

Il mûrit au moins seize mois dans des barriques de deuxième passage en partie et vieillit douze autres mois en bouteille, avant d’être commercialisé. Le Merlot le plus intense du domaine est le Prestige Barrique, qui est élevé 24 mois en barrique et vieilli un an en bouteille. Ces trois déclinaisons de Merlot attestent du potentiel et de la diversité du domaine. Les vins sont tous le fruit d’une minutie et d’une passion extraordinaires. Il n’a pas toujours été facile de réunir ces qualités en bouteille. Des changements climatiques très nets ont eu lieu au cours des trente dernières années, influençant le développement des raisins. Si jadis les saisons étaient clairement définies, on passe aujourd’hui de l’hiver à l’été sur un très court laps de temps. De plus, la neige se fait désormais rare en hiver et peine à recouvrir les vignobles. Néanmoins, grâce à l’ombre dont bénéficient les parcelles de fin novembre à février, elles ne souffrent pas de la baisse des précipitations, d’autant plus qu’un lac souterrain alimente les vieux ceps aux racines profondes. Le travail du sol vise en particulier à favoriser le développement de fines racines en surface afin d’assurer une aération optimale et de préserver la vie micro-organique. Ces racines fines permettent aux ceps de prélever la quantité précise de nutriments dont ils ont besoin pour donner, non pas de grosses baies charnues, mais des raisins élégants. Un rang sur deux est enherbé et le sol est enrichi de compost maison, ce qui permet de remplacer uniquement les nutriments puisés par la vigne pour produire le raisin. Ce cycle naturel est un pilier du travail, selon les principes de l’agriculture biologique, des Belossi. Depuis quelques années, Roberto est épaulé par son fils Loris, qui est revenu au domaine en 2014, et par Eros, son second fils, qui les a rejoints en 2018. Loris et Eros, qui ont appris le métier dans plusieurs entreprises, insufflent un nouvel élan à l’entreprise depuis leur retour en proposant de nouvelles techniques d’élevage et la plantation de cépages résistants. La construction de la cave, qui va permettre de lancer de nouveaux projets et d’étendre la superficie des vignes, s’est achevée à la fin du mois de mai. La sixième génération ne pouvait pas rêver de meilleures conditions pour prendre la relève.