Le berceau du vin

L’Arménie est connue pour ses pierres, beaucoup moins pour ses vins. Ce pays montagneux doté d’un riche passé niché entre l’Europe et l’Asie a le potentiel pour produire des crus complexes et typés. Un importateur suisse s’est d’ailleurs laissé charmer par les arômes épicés et fruités intenses d’un cépage autochtone l’Areni. Notre périple œnologique à travers le Caucase arménien nous a entraîné dans deux domaines opposés, l’un de l’ère soviétique, l’autre de l’époque moderne, et dans une grotte abritant le plus vieux chai au monde.

Malgré son nom mélodieux, Areni n’a rien d’un lieu pittoresque. Des maisons grises quasi identiques sont disséminées dans des montagnes austères. Tout l’inverse de l’impressionnante église qui trône sur une colline au-dessus du village de 1800 âmes. Cette église «à croix-inscrite» du 14e siècle qui a marqué l’histoire de l’art est visible de loin.

A l’étranger, Areni est une bourgade inconnue, pourtant à l’automne, son festival viticole attire les foules. Ce coin perdu du sud du pays niché à 1000 mètres d’altitude est la capitale viticole du pays. Le cépage autochtone qui pousse sur les coteaux alentours porte d’ailleur le nom de son lieu d’origine. Il y a quelques années, des archéologues ont découvert dans une grotte voisine le plus ancien «chai» au monde. Mais nous y reviendrons plus tard...

La périphérie d’Areni connaît une vie économique trépidante. Nous nous tenons dans l’étroite rue principale, qui constitue l’une des plus grandes liaisons du pays. De petites caves s’alignent sur un kilomètre, et parmi elles figurent une multitude d’échoppes branlantes, qui vendent des vins locaux dans de grandes bouteilles de cola et autres sodas, remplies à ras bord. La frontière avec l’Iran se trouve à quelques kilomètres et les chauffeurs routiers y font une halte pour faire des emplettes avant de reprendre leur longue route vers Téhéran. Ils en profitent pour faire passer du vin dans la théocratie islamique, qui punit pourtant sévèrement l’importation de boissons alcoolisées. «Les douaniers ferment les yeux en échange d’un bakchich», confie une vendeuse d’un ton moqueur.

Le vin introduit en douce dans des bouteilles en plastique est de piètre qualité, des crus simples, fruités, mais légèrement aigres. Toutefois, les vignerons du pays élèvent aussi des crus offrant beaucoup plus d’intérêt. Certains spécialistes internationaux voient dans l’Arménie et son climat continental une futur grand acteur de la viticulture. Les vignes poussent entre 1200 et 1800 mètres d’altitude et l’écart de température entre le jour et la nuit constitue un atout de taille lors de la maturation. Le pays dispose, en outre, de sols hétérogènes, caillouteux, mais riches en nutriments, exposés à différents microclimats.

Armenak Melkonyan attend devant l’entrée de la «grotte aux oiseaux», comme la surnomment les habitants du coin. Le gardien d’«Areni-1», selon sa dénomination officielle, nous guide sur le chemin abrupt qui mène à une ouverture dans la roche, avant de parcourir une centaine de mètres à l’intérieur de la grotte. Nous voici devant le berceau du vin. Armenak Melkonyan nous montre différents éléments de ce site de production néolithique, éclairés devant nous. Il nous explique avec passion comment jadis le raisin était foulé dans un pressoir rudimentaire. Nous le croyons sur parole. Le jus coulait ensuite (avec le moût on présume) dans les récipients en terre cuite voisins, où il entamait sa fermentation. La grotte très sèche se prêtait à merveille à la production et au stockage de boissons et de denrées alimentaires.

Les pépins de raisin retrouvés sont datés de 4000 ans avant Jésus-Christ. Un millésime remarquable! Les reliques œnologiques, quant à elles, sont issues du début de l’Âge du bronze. L’agriculture était à l’époque peu développée. Dans le Caucase, les hommes vivaient surtout dans des grottes, où ils conservaient nourriture et boisson. L’importance historique du site nous fait oublier le temps qui passe. Notre guide tient cependant à sa pause déjeuner et nous reconduit en bas, dans le présent. Une nuée d’oiseaux traverse le ciel bleu acier en sifflant.

La Getap Winery, située non loin d’Areni, nous fait, elle aussi, remonter le temps. L’entreprise fondée en 1938 était, à l’époque de l’Union des Républiques Socialistes Soviétiques un important fournisseur public de vin et de brandy. Elle travaillait surtout pour la clientèle aisée de Moscou. La cave appartient aujourd’hui à un consortium privé. Elle produit environ 700 000 bouteilles par an, en majorité des Areni secs au fruit délicat.

Nous sommes saisis par le vaste site de production qui renferme huit récipients en tôle cabossés et rouillés. Ces immenses réservoirs servent à transporter le vin. Emil Manukyan et son équipe nous accueillent à bras ouverts. Ce directeur, déjà en poste sous le régime soviétique est fier de l’entreprise qu’il dirige depuis des décennies. De fait, sa vie se résume en grande partie à cette usine vétuste.

Devant deux anciens pressoirs, Emil Manukyan explique avec de grands gestes le processus de production, de la livraison des raisins au stockage en fûts, en passant par la macération dans des cuves en béton. Des lettres cyrilliques sont inscrites sur les tôles vertes des installations, qui mériteraient leur place dans un musée. Entretemps, l’argent généré a permis d’acquérir un pressoir moderne beaucoup plus performant, doté d’un égrappoir. Du matériel signé «Bucher Vaslin», une filiale française de la société suisse Bucher Industries.

Nous descendons l’escalier jusqu’à la vaste cave et passons devant des fresques aux couleurs passées. Elles rendent hommage à Areni et aux services rendus à la viticulture soviétique. La fière église fait figure d’emblème régional, un paradoxe à l’ère communiste, dominée par l’athéisme. Si une épaisse patine recouvre les nombreuses machines et installations de fermentation, les ravages du temps n’ont pas non plus épargné les fûts en bois de 10 000 litres âgés de plus de cinquante ans, où le vin fermenté mûrit pendant des années. Les fûts exhalent une forte odeur de moisissure douçâtre, pas désagréable pour autant. Nous humons ce parfum incomparable, certains de ne jamais l’oublier.

Au fond de la cave nous attend une petite dégustation. Une dégustation improvisée sans chichis, à la bonne franquette. Le vin est servi dans de grands pichets et dans des bouteilles dépourvues d’étiquettes. Le blanc frais développe surtout des arômes de coing et de légumes, a peu de structure et possède un petit quelque chose évoquant la soupe. Le jeune rouge sec est tiré directement du fût, il offre beaucoup de fruit, mais présente un caractère peu affirmé.

A contrario, l’Areni vieilli dix ans en bouteille procure beaucoup de plaisir. Ce vin rouge harmonieux, élevé avec soin, au nez discret, se veut plein en bouche avec des arômes de baies et de cerise, ainsi que des tanins moelleux. Un Areni au fruit délicat conclut la dégustation. Il développe en bouche des arômes de baies confites et présente une belle mâche grâce à son corps charpenté, ainsi qu’une longue finale.

Dans l’ensemble, Getap nous laisse une certaine impression d’exotisme, à mille lieues des tendances aseptisées du monde viticole standardisé. Les vins plus anciens se sont révélés très fruités, denses, onctueux et dotés d’une belle longévité. Le négociant helvétique, Jakob Schuler, s’est aussi laissé enthousiasmer. Déterminé à dénicher un vin hors du commun en Géorgie et en Arménie, celui-ci a atterri à Getap Winery après avoir visité la quasi-totalité des caves. Il n’avait que faire des vastes vignobles de Cabernet Sauvignon, de Merlot et de Chardonnay fraîchement plantés et n’avait d’yeux que pour les anciens cépages autochtones. Il a trouvé son bonheur à Areni, loin d’Yerevan, la capitale de plus d’un million d’habitants.

«Les cépages arméniens sont des diamants bruts, qu’une habile vinification et un savant élevage peuvent transformer en vins exceptionnels.»

Jakob Schuler, Directeur de la St. Jakobskellerei à Schwyz et importateur de vins d’Areni

Getap Winery a accepté de composer un vin issu des meilleures parcelles d’Areni spécialement pour le négociant suisse. Quelques modifications ont été introduites immédiatement: report du début des vendanges pour laisser plus de temps aux arômes et aux tanins de mûrir, vinification plus propre et mieux organisée, la Getap Winery devant encore lutter avec l’héritage soviétique de la production de masse. Après de multiples dégustations et de longues discussions, «Noah of Areni» (millésime 2013) a ainsi vu le jour et constitue un succès commercial. Ce vin rouge complexe développe des arômes typiques de cerise et de sureau, soulignés par de nobles notes épicées et rôties, ainsi que des tanins discrets. De toute évidence, Jakob Schuler est fier d’avoir découvert à Areni ce «diamant brut», sublimé entre autres grâce à un savant élevage en fûts de chêne suisse. «La coopération avec l’Arménie se poursuit, nous investissons désormais dans les vignobles.»

Les caves arméniennes requièrent de gros investissements technologiques afin de moderniser la production de vin et de décrocher de vraies chances à l’exportation. L’équipement étant totalement obsolète, plusieurs changements sont aussi prévus chez Getap. La viticulture arménienne reste très méconnue et, à l’instar de la Géorgie, n’a pas à s’affranchir d’une mauvaise réputation héritée du passé. Une occasion en or de créer des produits innovants.

Pour finir, Syune Barseghyan nous entraîne dans la luxueuse et lumineuse salle de dégustation. Nous sommes séduits par les blancs secs Takar et Yerevan, élevés à partir du cépage arménien Kangun, une variété moderne. Les jeunes vins d’une fraîcheur agréable (millésime 2015) sont élégants, étonnamment tendus et harmonieux. Ils n’ont rien à envier à de bons Chardonnay et Sauvignon Blanc. Elevé six mois en fût de chêne, le Takar est un cru complexe qui présente un bouquet fruité intense aux notes florales et boisées. Il séduit en bouche par son aromatique d’une largeur surprenante mêlant confiture, vanille et même pâtisseries aux fruits.

«Bien qu’il soit situé en territoire turc depuis 1920, l’Ararat est le symbole national de l’Arménie et est représenté sur les armoiries officielles. Le volcan couvert de neige culmine à 5137 mètres. Noé se serait d’ailleurs échoué sur son flanc avec son arche légendaire après le Déluge, avant d’y planter les premières vignes au monde.»

Enfin, le Tariri (2014), un assemblage d’Areni (50%), de Cabernet Sauvignon (25%) et de Merlot (25%) ne manque pas d’intérêt. Ce cru de prestige de la maison, qui mûrit un an en chêne français, nous envoûte par son bouquet complexe de cerise noire, d’arômes torréfiés et de poivre. Moelleux et balsamique en bouche, relativement souple, avec une pointe de confiture de prune. Cet assemblage bordelais à la sauce arménienne pourrait conquérir le monde après quelques années supplémentaires entre les mains expertes de l’oenologue Josef Watzl. A l’heure actuelle, il est surtout exporté en Russie et aux États-Unis.

Pendant ce temps-là, dehors, le soleil se rapproche de l’horizon, éclairant de mille feux le paysage, qui prend soudain des allures de Provence. Du domaine, on aperçoit au sud l’emblématique Mont Ararat. Un panorama presque kitsch. Bien qu’il soit situé en territoire turc depuis 1920, l’Ararat est le symbole national de l’Arménie et est représenté sur les armoiries officielles. Le volcan couvert de neige culmine à 5137 mètres. Noé se serait d’ailleurs échoué sur son flanc avec son arche légendaire après le Déluge, avant d’y planter les premières vignes au monde. Une histoire biblique dont la véracité reste encore à démontrer au niveau archéologique. L’attachement des Arméniens au vin n’a lui rien d’une légende, mais constitue une réalité bien vivante.

L’Arménie est un paradis pour les gourmets, amateurs de viandes goûteuses, de légumes savoureux et de fruits frais. Les abricots sont d’ailleurs originaires de ce pays, comme l’atteste leur nom botanique (Prunus armeniaca). De nombreux plats arméniens ont été influencés par la cuisine turque, arabe ou perse. Fort de 25 000 hectares de vignes, le pays produit aujourd’hui environ six millions de bouteilles de vin, dont environ 20% sont exportées, principalement en Russie.

Voici les meilleurs domaines:
Vanardi www.vanardi.com
Trinity www.trinitycv.com
Getnatoun www.getnatoun.am
Armas www.armas.am
Armenia Wine www.armeniawine.am
Getap (appartient au consortium Vedi-Alco) www.vedi-alco.am 

Vente de vins arméniens en Suisse:
www.schuler.ch (St. Jakobskellerei) et www.ziran.ch (point de vente à Zurich).